Успенский пост известен с древних времён христианства. Ясное указание на него мы находим в беседе Льва Великого – около 450 года. Окончательно установлен Константинопольским Собором 1166 года, подтвердившим, что все православные христиане согласно с древними уставами должны соблюдать Богородичный пост с 1 по 15 августа (по старому стилю).

Святой Симеон Солунский пишет: «Пост в августе учреждён в честь Матери Божия Слова, Которая, узнавши Своё преставление, как всегда подвизалась и постилась за нас, хотя, будучи святой и непорочной, и не имела нужды в посте; так особенно Она молилась о нас, когда намеревалась перейти от здешней жизни к будущей, и когда Её блаженная душа имела чрез Божественного духа соединиться с Её сыном. А потому и мы должны поститься и воспевать Её, подражая житию Её и пробуждая Её тем к молитве за нас».

Церковь особо подчёркивает кардинальное отличие поста от вегетарианства или диеты: это в первую очередь воздержание ради Христа – как в телесных удовольствиях, так и в душевных развлечениях. Верующие стараются с помощью Божией победить определённый свой недостаток, вернуть мир и согласие в утерянные отношения с ближними.

Духовный пост тесно соединяется с постом телесным, подобно тому, как душа соединяется с телом и составляет с ним одно целое, как душа и тело составляют единого человека.

В посте телесном на первом плане – воздержание от обильной, вкусной и сладкой пищи; в посте духовном – воздержание от страстных греховных действий и мыслей, услаждающих чувственные наклонности и пороки. Там – оставление более питательной скоромной пищи и употребление менее питательной пищи постной; здесь – оставление «любимых» грехов и прегрешений и упражнение в противоположных им добродетелях.

Успенский пост, как и Великий, особенно строг к развлечениям. В императорской России даже гражданские законы запрещали на это время публичные маскарады, зрелища и спектакли.

Сущность поста выражена в церковной песне: «Постясь от брашен, душа моя, а от страстей не очищаясь, – напрасно утешаемся неядением: ибо – если пост не принесёт тебе исправления, то возненавидена будет от Бога, как фальшивая, и уподобится злым демонам, никогда не ядущим».