В Константинополе в августе были часты болезни. Поэтому возник обычай ежегодно переносить часть Животворящего Древа Креста Господня из домовой церкви византийских императоров, где она хранилась, в храм святой Софии и совершать водосвятие. С 1 августа святыню носили по городу, служа литии «для освящения мест и отвращения болезней», а 14 августа возвращали в царские палаты.

В Русской Церкви этот праздник соединился с воспоминанием о Крещении Руси 1 августа 988 года. В «Сказании действенных чинов святыя соборныя и апостольския великия церкви Успения», составленном в 1627 году по повелению Патриарха Московского и всея Руси Филарета, даётся такое его объяснение: «А на происхождение в день Честного Креста бывает ход освящения ради водного и просвещения ради людского, по всем градам и весем». Известие о дне Крещения Руси сохранилось в хронографах XVI века: «Крестися князь великий Владимир Киевский и вся Русь августа 1».

В этот день в храмах полагается вынос Креста и поклонение ему.