Выдающееся литургическое произведение носит имя святого Андрея Критского – составителя первоначального текста канона. Считается, что святой писал его для себя – под влиянием личных переживаний, поисков и глубокого покаянного сокрушения.

Текст канона, обладавший высокими художественными достоинствами, богословским и духовно-нравственным смыслом, дополнили другие христианские авторы, обогатив и украсив, доведя до уровня высочайшего литургического образца.

По оценке исследователей, первоначально сочинение не имело отчётливого разделения на песни, не содержало тропарей и ирмосов. Утверждается, что ирмосы присоединил преподобный Иоанн Дамаскин, а тропари в честь самого святого Андрея и преподобной Марии Египетской добавили преподобные Феодор и Иосиф Студиты.

Принципиальное отличие Великого канона от прочих – его объём; в нём насчитывают до 250 тропарей. Но Великим он назван не только за обширность содержания, но и за поэтическое совершенство, глубину и возвышенность изложенного материала, проникновенность отображаемых чувств.

В историческом отношении линия канона разворачивается вдоль всей истории Ветхого и Нового Заветов: от жизни Адама и Евы, через эпоху патриархов, царей и пророков, – до жизни Христа и Его последователей. В тематическом плане канон затрагивает важнейшие разделы православного учения (догматический, нравственный, аскетический), высвечивает мерзость и опасность греха, являет красоту добродетели.

Начинаясь словами надежды и упования на Бога, канон воспроизводит плач покаянной души о грехах. Тема взаимоотношений Бога и человека вообще сочетается с темой глубокого личного покаяния, преображения и обожения – так каждый богомолец ставится в целостную связь с судьбами мира.

Покаянный канон содержит множество назидательных примеров из жизни участников библейской истории: от гнусности, нечестивости, беззакония – до сокрушения сердца, самоотвержения и христианского подвига; эпизоды ветхозаветной истории гармонично переплетаются с фрагментами Нового Завета, обращениями ко Господу Иисусу Христу.

Главная цель творческого порыва преподобного Андрея Критского и святых отцов и учителей Церкви, дополнивших текст, – расположить грешника к сердечной молитве, искреннему покаянию, непоколебимой надежде на Бога. Пробудить или усилить стремление к восхождению: от состояния душевного мрака – в состояние святости, от пренебрежения Божьей благодатью – к доверию, любви и полному послушанию Отцу и Сыну и Святому Духу.

По преданию церковная практика чтения Великого канона за богослужением сформировалась и утвердилась после сильнейшего землетрясения в Константинополе в 790 году: тогда монахини, уповая на Господа, читали канон в частном порядке. Со временем другие христиане стали делать это в дни бедствий, а потом его стали читать повсеместно во время Великого поста.