Преподобный Амвросий был простым иеромонахом. Будучи смертельно болен, принял схиму, и стал иеросхимонахом; в этом чине и умер. Ученик прпп. Льва и Макария, третий по счёту и самый известный из Оптинских старцев, именно он стал прототипом старца Зосимы из романа «Братья Карамазовы».

Он мог с каждым говорить на его языке: помочь неграмотной крестьянке, сетующей, что умирают индюшки; ответить на вопросы Фёдора Достоевского и Льва Толстого… Слова его были простыми, меткими, с добрым юмором. Когда ему кто-то сказал: «Вы, батюшка, очень просто говорите», старец улыбнулся: «Да я двадцать лет этой простоты у Бога просил».

Александр Гренков, будущий отец Амвросий, родился 21 или 23 ноября 1812 года в селе Большая Липовица Тамбовской губернии. Дед – священник, отец – пономарь. Он был шестым из восьмерых детей; рос живым, смышлёным, бойким. В 12 лет поступил в Тамбовское духовное училище, которое окончил блестяще – первым из 148 человек. С 1830 по 1836 годы юноша обучался в Тамбовской семинарии. Незадолго до её окончания юноша опасно заболел (многочисленные болезни мучили старца всю жизнь). Молодой семинарист дал обет в случае выздоровления стать монахом.

Четыре года он не решался... Был домашним учителем, преподавал в Липецком духовном училище. Укрепили его молитвы у мощей прп. Сергия Радонежского в Троице-Сергиевой Лавре. В этой поездке он встретил известного затворника Илариона, по-отечески наставившего: «Иди в Оптину, ты там нужен». И Александр срочно и тайно уехал в пустынь.

В Оптиной он стал учеником великих старцев Льва и Макария. В 1840 году надел монашеское платье, в 1842-ом принял постриг с именем Амвросия. 1843 год – иеродьякон, 1845 год – иеромонах. За этими краткими строками – пять лет аскетической жизни и тяжёлой физической работы. Молодой монах трудился в пекарне: пёк хлеб, варил хмелины (дрожжи), помогал повару – с его-то блестящими способностями, знанием пяти языков! Эти послушания воспитывали в нём смирение, терпение, умение отсекать свою волю.

Прозорливо угадав в юноше дары будущего старца, прпп. Лев и Макарий заботились о его духовном возрастании. Он был келейником старца Льва, его чтецом, регулярно приходил по службе к старцу Макарию и мог задать ему вопросы о духовной жизни. После смерти старца Льва стал келейником старца Макария.

Во время поездки в Калугу для рукоположения в иеромонахи, отец Амвросий, изнурённый постом, простудился и тяжело заболел. С тех пор он уже никогда не мог поправиться. Всю оставшуюся жизнь еле передвигался, страдал от испарины, не выносил холода и сквозняков, пищу употреблял только жидкую, в количестве едва достаточном для трёхлетнего ребёнка. Несколько раз бывал при смерти. В 1846 – 1848 годах состояние здоровья отца Амвросия было столь угрожающим, что его прямо в келье постригли в схиму с сохранением имени. Никто из Оптинских старцев не нёс такого тяжёлого креста болезни. На нём сбывались слова: «Сила Божия в немощи совершается»

Несмотря на болезнь, отец Амвросий оставался в полном послушании у старца Макария. Занимался переводом святоотеческих книг, в частности, подготовил к печати «Лествицу» прп. Иоанна, игумена Синайского. Без особых преткновений обучился умной молитве. Старец Макарий благословил его исповедовать монахов, сближал и со своими мирскими духовными чадами, готовя себе достойного преемника. В 1860 году старец Макарий преставился, и отец Амвросий был поставлен на его место.

Старец принимал в своей келье толпы людей со всех концов страны, никому не отказывая. Вставал в 4 – 5 часов, с келейниками читал утреннее правило, молился один. С 9 часов – приём: сперва монашествующих, затем мирян. Часа в два – скудная трапеза, после которой он час-полтора был один. После вечерни и до ночи – снова приём. Часов в 11 вечера – длинное вечернее правило. Не раньше полуночи старец снова оставался один. Любовь и мудрость притягивали к нему людей. Более 30 лет изо дня в день отец Амвросий совершал свой подвиг.

До него никто из старцев не открывал двери кельи женщине. Он же не только принимал женщин и был их духовным отцом, но и основал недалеко от Оптиной пустыни женский монастырь – Казанскую Шамординскую пустынь, куда принимали неимущих и больных женщин. К 90-м годам XIX века число инокинь в ней достигло 500 человек.

2 июня 1890 года отец Амвросий выехал на лето в Шамордино. В конце лета старец трижды пытался вернуться в Оптину, но не смог по причине нездоровья. Через год болезнь усилилась. Его соборовали и неоднократно причащали. 10 октября 1891 года, три раза вздохнув и с трудом перекрестившись, он скончался. Гроб с телом старца под моросившим осенним дождем перенесли в Оптину пустынь, и ни одна из свеч, окружавших гроб, не погасла. На погребение съехалось около 8 000 человек. 15 октября тело старца предали земле рядом с могилой старца Макария.

В годы богоборчества Оптину пустынь закрыли и разорили. Часовню на могиле старца стёрли с лица земли. Но память о великом угоднике Божием уничтожить было невозможно – люди наугад обозначили место и продолжали притекать к своему наставнику. В ноябре 1987-го обитель возвратили Церкви. А в июне 1988 года Поместным Собором РПЦ прп. Амвросий первым из Оптинских старцев был причислен к лику святых.

И сегодня от мощей старца происходят многие чудеса, коими он удостоверяет, что не оставляет нас, грешных, своим заступничеством пред Господом нашим Иисусом Христом.