Мальчик родился 31 марта 1866 года в деревне Вахромеево Ярославской губернии. 1 апреля при Крещении ему дали имя Василий – в честь святого Василия Нового. Его родители Николай Иванович и Хиония Алимпьевна Муравьёвы, люди набожные, стремились и сыну привить любовь к Богу.

Известно, что с детства Василий был усердным, терпеливым, трудолюбивым и упорным. Рано освоил грамоту. Первые его книги – Псалтирь и Святое Евангелие. А в юности он зачитывался житиями святых, и тогда уже в нём зародилось желание посвятить жизнь монашескому подвигу.

Родители Василия много трудились, но это не мешало им каждое воскресенье быть на службе в храме, совершать паломничества к святым местам. Во время паломничества в Свято-Троицкую Сергиеву Лавру благодатную почву в сердце Василия нашли поучения подвизавшегося там старца Варнавы (Меркулова).

Но пришло горе – на сороковом году жизни умер отец Василия. Семья всегда помогала нуждающимся пищей и кровом, а теперь десятилетний мальчик был вынужден отправиться на заработки. Стараниями односельчанина он получил должность рассыльного в лавке Гостиного двора в Санкт-Петербурге. Трудолюбивый и целеустремлённый, к 17 годам он дослужился до старшего приказчика, в 26 лет уже открыл собственное дело, а впоследствии стал одним из наиболее успешных торговцев пушниной в России.

Предпринимательство требовало самоотдачи, но Василий Николаевич всегда помнил о Боге и своём давнем желании стать монахом. Он много молился дома и в храме; бывая по торговым делам в разных частях страны, посещал святые места.

В 24 года Василий женился на Ольге Ивановне Нетрониной; в 1895 году родился первенец Николай, а вскоре и дочь Ольга. Когда годовалая дочь умерла, супруги по обоюдному согласию и благословению старца Варнавы стали жить, как брат и сестра, готовясь к монашеской жизни.

Немалые средства Муравьёвы жертвовали на благотворительность – на богадельни и церковные нужды; принимали в своём доме болящих и бедняков. А в 1905 году Василий Николаевич вступил в Ярославское благотворительное общество – одну из крупнейших благотворительных организаций России, участниками которой были святой Иоанн Кронштадтский и Высокопреосвященный Тихон, будущий Патриарх.

…Революция 1917 года всё ввергла в хаос и смуту. Василий Муравьёв лишился торгового дела и средств, потерял многих друзей. А вскоре начались гонения за веру и кровавые расправы над духовенством. Он мог эмигрировать, но не захотел.

В 1920 году он решил вступить в братию Свято-Троицкой Сергиевой Лавры, но митрополит Петроградский и Гдовский Вениамин благословил на монашеский постриг в Александро-Невской Лавре. 29 октября постриг был совершён и Василий получил имя Варнава – в честь своего духовного отца Варнавы Гефсиманского, отошедшего ко Господу в 1906 году. Жена его Ольга вступила в монашество в Воскресенском Новодевичьем монастыре с наречением имени Христина.

Вскоре Варнава был посвящён в иеродиакона. Время было страшное, люди гибли в огромном количестве, а он нёс одно из труднейших послушаний – заведовал кладбищенской конторой.

11 сентября 1921 года отца Варнаву рукоположили в иеромонаха. Пастырскую деятельность он совмещал с решением экономических вопросов, связанных с хозяйственными нуждами Лавры. Видя добросовестное исполнение им пастырского и монашеского служения, братия избрали его членом Духовного Собора и доверили пост казначея.

Около 1926 – 1927 годов отец Варнава облёкся в великую схиму с именем Серафим – в честь Серафима Саровского; вскоре на общем собрании обители его избрали духовником Лавры. Есть свидетельства, что отец Серафим предсказал архиепископу Алексию (Симанскому) будущее посвящение в Патриарха, что дар прозорливости не раз проявлялся и по отношению к другим людям, в том числе простым мирянам, искавшим у него совета и благословения; что предвидел он усиление гонений на Церковь.

Через три года здоровье отца Серафима серьёзно испортилось. Он пытался скрывать болезнь, продолжал исполнять пастырский долг, но однажды не смог подняться с постели… В 1930 году митрополит Серафим (Чичагов) благословил его на жительство и служение в Вырице, где климат лучше подходил его немощному состоянию. Вместе с отцом Серафимом в Вырицу переселились схимонахиня Серафима (Ольга Муравьёва) и двенадцатилетняя послушница Маргарита, их внучка – главным послушанием двух близких страдальцу людей стал уход за ним.

В 1932 году гонения на Церковь усилились, прокатилась волна арестов; количество храмов резко сократилось. А к старцу тянулось множество людей. Опасаясь за его здоровье, хотели было ограничить круг общения, но он категорически заявил, что пока хватит сил, будет принимать всех, кто нуждается в этом.

Несмотря на физическую слабость, отец Серафим старался не ослаблять бдение, молитву и пост, еженедельно причащался.

Последние годы жизни он был прикован к постели, иногда даже не было сил отвечать на записки. В 1945 году почила о Господе схимонахиня Серафима. Отец Серафим, прозревая волю Божию, понимал, что близок и его исход.

Святой старец тихо отошёл ко Господу 3 апреля 1949 года в 2 часа 15 минут. Несколькими часами ранее он рассказал внучке, что «приходила женщина неземной красоты в белоснежных одеждах и показала рукой на небо».