На иконе этой Богородица изображена сидящей, с молитвенно поднятыми руками. На груди Её на фоне круглого щита (или сферы) – благословляющий Спас Эммануил (так называют изображение Господа нашего Иисуса Христа в отроческом возрасте).

Такое написание Божией Матери относится к числу Её самых ранних иконописных образов. Известно похожее изображение Богоматери в усыпальнице святой Агнии в Риме, датируемое IV веком; сходное изображение VI века – древневизантийский образ Божией Матери «Никопеи».

На Руси такие иконы Пресвятой Богородицы с образом Спаса Эммануила на овальном щите известны с XI – XII веков. А название «Знамение» они получили после чудесного знамения, произошедшего от Новгородской иконы в 1170 году.

В тот год русские удельные князья, объединившись под началом сына Суздальского князя Андрея Боголюбского, подошли к стенам Великого Новгорода. Уповая лишь на Божию помощь, новгородцы дни и ночи молились. На третью ночь архиепископ Новгородский Иоанн услышал дивный голос, повелевающий взять из церкви Спаса Преображения на Ильиной улице образ Пресвятой Богородицы и вынести его на городскую стену.

Несли икону Крестным ходом. Враги выпустили в шествие тучу стрел, и одна из них вонзилась в иконописный лик Божией Матери.

Из глаз Пресвятой Богородицы истекли слёзы, и икона повернулась ликом к городу.

После знамения на врагов напал внезапный ужас. Они стали побивать друг друга. А новгородцы, ободренные Господом, бесстрашно устремились в бой и победили.

В воспоминание о чудесном заступничестве Царицы Небесной архиепископ Иоанн установил праздник, который ныне празднует вся Русская Церковь; а икона получила название «Знамение». 186 лет чудотворный образ пребывал в той же церкви на Ильиной улице, а в 1356 году для него был выстроен храм Знамения Пресвятой Богородицы (ставший собором Знаменского монастыря).

Многочисленные списки иконы известны по всей России (на некоторых новгородских иконах, кроме Богоматери и отрока Христа, изображают чудесные события 1170 года). Многие из них просияли чудесами и были именованы по месту явления чудес: Дионисиево-Глушицкая, Абалацкая, Курская, Серафимо-Понетаевская и др..